Το «εισιτήριο» για τα play-offs του Conference League πήρε ο ΠΑΟΚ, καθώς κέρδισε 3-0 την Χάιντουκ στην Τούμπα και σε συνάρτηση το 0-0 της Κροατίας υπερκέρασε το «εμπόδιο» των Κροατών. Ο Ράζβαν Λουτσέσκου ξεκίνησε με τον Κοτάρσκι κάτω από τα γκολπόστ, Κεντζιόρα, Εκόνγκ, Κουλιεράκη, Μπάμπα τετράδα στην άμυνα, τους Σβαμπ, Τσιγγάρα στον άξονα, τους Νάρεϊ, Αν. Ζίβκοβιτς στα άκρα και τον Κουλιεράκη πίσω από τον Σαμάτα.

Εκκίνηση με λάθη, ο Κουλιεράκης «γλίτωσε» το 0-1

Σέντρα στο ματς και ο ΠΑΟΚ δεν ξεκίνησε καλά, ίσως και λόγω του άγχους. Η ουσία όμως ήταν πως έκανε λάθη, οι φιλοξενούμενοι έμεναν ψηλά, πήγαιναν πρώτοι στις διεκδικήσεις και κέρδιζαν σχεδόν όλες τις δεύτερες μπάλες. Οι γηπεδούχοι αντίθετα στερούνταν «καθαρού μυαλού» και έτσι η Χάιντουκ απείλησε στα πρώτα 100 δευτερόλεπτα με τους Μλάκαρ, Μέλνιακ, με σουτ και κεφαλιά σε στατικό αντίστοιχα, όπως και με τον Λιβάγια στο 9'. Τότε που μετά από λάθος του Κοτάρσκι ο Οφόε έβγαλε τον πρώην επιθετικό της ΑΕΚ φάτσα με το 0-1, ο Κουλιεράκης όμως έκανε την προβολή της καριέρας του και αποσόβησε σχεδόν «βέβαιο» γκολ.

Ο ΠΑΟΚ βρήκε γκολ, είχε δοκάρι αλλά ταλαιπωρούνταν από «νεκρά διαστήματα»

Αμέσως μετά ήταν που «μίλησε» ο Κωνσταντέλιας, καθώς ο νεαρός μεσοεπιθετικός «διάβασε» σωστά τη φάση, πήρε την κατοχή από τον Οφόε που ήθελε να βγάλει την Χάιντουκ στο τρανζίσιον μετά από στατικό του ΠΑΟΚ, του έκλεψε, μπήκε στα αντίπαλα καρέ και ανατράπηκε από τον 34χρονο αντίπαλό του. Ο ρέφερι έδειξε αμέσως την άσπρη βούλα, ο Σβαμπ ευστόχησε και ο «Δικέφαλος» πήρε στο 12' αποτέλεσμα πρόκρισης. Μάλιστα στο 21' «άγγιξε» και το 2-0 όταν η προβολή του Κουλιεράκη αποκρούστηκε από το αριστερό κάθετο δοκάρι του Λούτσιτς, αλλά ανασταλτικά υπήρχε... θέμα. Οι Κροάτες κρατούσαν μπάλα (η ανάπαυλα τους βρήκε με 57% αντίστοιχο ποσοστό), έπαιζαν κυρίως από την αριστερή τους πλευρά και ναι μεν το φαινόμενο της πίεσης από την πλευρά τους δεν ήταν ανάλογα έντονο σε σχέση με το πρώτο 10λεπτο, οι «μαυρόασπροι» ταλαιπωρούνταν από «μπλακ-άουτ» καθώς ορισμένες φορές έχαναν την αυτοσυγκέντρωσή τους. Ετσι οι αντίπαλοί τους βρήκαν 2-3 φάσεις, στο φινάλε του ημιχρόνου οι τελικές ήταν 8-3 υπέρ τους, αλλά ο ΠΑΟΚ διατηρούσε το προβάδισμα.

Εσωτερικές αλλαγές, μεγάλες χαμένες ευκαιρίες από Κωνσταντέλια, Νάρεϊ

Με το «καλημέρα» στο δεύτερο μισό ο Λουτσέσκου προχώρησε σε διορθωτικές κινήσεις και έστειλε δεξιά τον Αντρίγια Ζίβκοβιτς και τον Νάρεϊ αριστερά, σε μία κίνηση που είχε περισσότερο... ανασταλτικό προσανατολισμό. Η Χάιντουκ θέλησε να μπει «δυνατά», ωστόσο ο ΠΑΟΚ είναι ομάδα με περισσότερη ποιότητα, ομαδική και ατομική, κάτι που αποτυπώθηκε τόσο στο 52' όσο και στο 57'. Σε αμφότερες των περιπτώσεων οι Θεσσαλονικείς «άγγιξαν» το 2-0 αλλά δεν τα κατάφεραν, παρότι «βρέθηκαν» όμορφα. Αρχικά όταν και άπλωσαν το παιχνίδι τους στον κενό χώρο, ο Σέρβος έβγαλε τον Κωνσταντέλια σε θέση βολής αλλά ο αντίπαλος γκολκίπερ απέκρουσε την κοντινή τελική του, ενώ αμέσως μετά ήταν η σειρά του 20χρονου να «δημιουργήσει» για τον Νάρεϊ που όμως από θέση φορ και τα περίπου 10 μέτρα έκανε κακό τελείωμα.

Ο Αντρίγια Ζίβκοβιτς με δύο γκολ έδιωξε το άγχος και «καθάρισε» την υπόθεση πρόκριση

Ετσι μπήκαμε στο τελευταίο ημίωρο του αγώνα, όπου στην «εξίσωση» της αναμέτρησης μπήκε ο όρος «διαχείριση», αφού ας μην ξεχνάμε πως κρίνονταν η πρόκριση. Οσο περνούσε η ώρα λοιπόν ο ΠΑΟΚ έστειλε το ματς όπου ακριβώς ήθελε, καθώς το «έσβησε», κυκλοφορούσε την μπάλα και διατηρούσε την πρωτοβουλία των κινήσεων, παρότι «έχασε» τον Σοάρες με τραυματισμό λίγο μετά την είσοδό του στο γήπεδο. Τι του έλειπε; Το γκολ ώστε να «κλειδώσει» την παρουσία του στα play-offs του Conference League. Τελικά το πέτυχε στο 79', όταν ο Τόμας έπαιξε όμορφα κάθετα για τον Αντρίγια Ζίβκοβιτς και εκείνος έστειλε την μπάλα στα δίχτυα. Ετσι τα πάντα κρίθηκαν κάπου εκεί και μέχρι το φινάλε οι γηπεδούχοι ήταν τα απόλυτα «αφεντικά» του παιχνιδιού. Ο Ζίβκοβιτς μάλιστα με απευθείας εκτέλεση φάουλ στο 85' εκτόξευσε τον δείκτη του σκορ στα επίπεδα του 3-0, δίνοντας έτσι διαστάσεις θριάμβου στη νίκη των Θεσσαλονικιών. Την οποία κράτησε σε αυτά τα επίπεδα ο Κοτάρσκι με μία πολύ δύσκολη επέμβασή του τις καθυστερήσεις. MVP: Ο Κωνσταντέλιας. Ο νεαρός με ατομική ενέργεια κέρδισε το πέναλτι για το 1-0 του Σβαμπ, «έφτιαξε» μία κλασική ευκαιρία του Νάρεϊ και ο αντίπαλος πορτιέρε του έβγαλε ακόμη μία. Στο ύψος του: Ο Ζίβκοβιτς με δύο γκολ ήταν εκ των πρωταγωνιστών, ενώ και η μετατόπισή του στα δεξιά, από την ανάπαυλα και μετά, άλλαξε άρδην την εικόνα της αναμέτρησης. Ο Κουλιεράκης στη φάση του '9 έκανε μεγάλη επέμβαση και πιστώνεται μεγάλο μέρος της πρόκρισης (σ.σ. είχε και δοκάρι), ενώ και ο Κοτάρσκι ξεπέρασε το λάθος του 9' και από εκεί και πέρα ήταν σταθερός. Αδύναμος κρίκος: Ο Ντιαλό. Ο στόπερ της Χάιντουκ έκανε λάθος στο 2-0 και ευρύτερα οι παίκτες του ΠΑΟΚ βρέθηκαν αρκετές φορές σε θέση βολής από τα περίπου 10 μέτρα. Η «γκάφα»: Στη φάση του πέναλτι που κέρδισε ο ΠΑΟΚ ο Οφόε άνοιξε το κοντρόλ, έχασε την κατοχή από τον Κωνσταντέλια, ο οποίος τον απέφυγε στην κούρσα και μετά τον ανέτρεψε. Ο 34χρονος τα έκανε όσα λάθος. Το «στραγάλι»: Ο ρέφερι Στέγκεμαν έδειξε αμέσως την άσπρη βούλα στην ανατροπή του Κωνσταντέλια από τον Οφόε. Λίγο πριν την ανάπαυλα υπήρξε μία πτώση του Σαμάτα στα αντίπαλα καρέ, αλλά ο Γερμανός δεν υπέδειξε κάποια παράβαση. Το «ταμείο» του Gazzetta: Ο ΠΑΟΚ ναι «ζορίστηκε» και μέχρι το 60' υπήρξαν «καρδιοχτύπια». Ομως κέρδισε 3-0, είχε δοκάρι και ακόμη 2-3 «καθαρές» φάσεις, κάτι που αποτυπώνει ανάγλυφα πως δίκαια πήρε την πρόκριση. «Κλειδί» οι εσωτερικές αλλαγές του Λουτσέσκου στην ανάπαυλα. ΠΑΟΚ: Κοτάρσκι, Μπάμπα, Κουλιεράκης, Έκονγκ, Κεντζιόρα, Τσιγγάρας (Φιλίπε 61’, Οζντόεφ 73’), Σβαμπ, Κωνσταντέλιας, Αν. Ζίβκοβιτς, Νάρεϊ (Τάισον 61’), Σαμάτα (Μπράντον 78’). Χάιντουκ: Λούσιτς, Μέλνιακ, Ντιαλό, Σάρλια, Μούφι (Μικάνοβιτς 82’), Σιγκούρ, Κροβίνοβιτς (Μπουρνάχου 58’), Σαχίτι (Ντόλτσεκ 58’), Οφόε (Τσούιτς 82’), Μλακάρ (Νταζάκου 73’), Λιβάγια.